1915 yılında doğdu. İstanbul Üniversitesi, Edebiyat Fakültesinde okurken başladığı öğretmenliği 1969da emekliye ayrılıncaya dek sürdürdü.
İlk şiirleri 1937de Servet-i Fünun ve Varlık dergilerinde, ilk yazıları Halk Bilgisi Haberlerinde yayımlandı. Öğretmenlik, halk kültürü araştırmacılığı ve ozanlığı, kişiliğinde birbirinden ayrılmaz ögeler olarak yer aldı. 1942-1948 yılları arasında Amasyada derlediği masallar, Profesör Pertev Naili Boratav ile Profesör Wolfram Eberhardın hazırladığı Türk Halk Masallarının Tipleri Kataloğuna girdi. 1977de masallarına Türk Dil Kurumunun Çocuk Yazını Ödülü verildi.
Toplumsal gerçekçi çizgide, sevgi kardeşlik, özgürlük, barış, eşitlik temalarını işlediği şiirlerinde yalın bir söyleyişe ulaştı. Türkçeyi ustalıkla kullanarak, halk söyleminden, folklorik ögelerden yararlandı. Doğayı betimleyen ikilemelerden özellikle yararlanması ondaki şiirsel coşkunun bir sonucudur. Yapıtları İngilizce, Fransızca, Almanca ile Danimarka ve Kore dillerine çevrildi.
Ardında şiir ve masal kitaplarıyla halk kültürü, sanat, edebiyat ve toplum sorunları üzerine yazılmış yüzlerce makale bıraktı.
Oğuz Tansel 30 Ekim 1994te Ankarada öldü. Ölümünün birinci yıldönümünde dostları, anısına, Üç Kanatlı Masal Kuşu: Oğuz Tansel başlıklı kitabı çıkardılar.